오늘은 공황장애의 증상, 원인 그리고 치료 방법에 대해 알아보겠습니다. 공황발작이 일어나는 경우 대처 방법에 대해서도 알려드립니다.
공황장애란?
공황장애는 예상치 못한 상황에서 발생하는 극심한 불안과 공포가 특징인 정신질환입니다. 이로 인해 환자는 심장박동이 빨라지고, 호흡이 가빠지며, 가슴이 답답한 등의 신체적 증상을 겪게 됩니다. 평생 동안 공황장애를 경험할 확률은 1~4%로 비교적 높은 편입니다. 공황장애를 겪는 사람들은 이러한 발작을 공황발작이라 부르며, 심각한 정신적 고통을 동반합니다.
공황발작이 처음 발생한 직후 환자는 공황발작에 대한 극도의 불안을 느끼며, 이후 같은 상황이 발생할까 두려워 특정 장소나 상황을 회피하게 됩니다. 이런 식으로 일상생활에 지장을 줄 정도로 반복적으로 나타나는 경우, 공황장애로 진단됩니다.
공황장애의 주요 원인
공황장애의 원인은 매우 다양하며, 대표적으로 뇌의 편도체와 같은 뇌 부위의 비정상적인 각성 반응이 영향을 미칩니다. 이는 스트레스를 관리하는 뇌 부위에서 발생하는 오작동으로, 실제로는 위험하지 않은 상황에서도 몸이 각성 상태에 머물며 비정상적인 반응을 일으킵니다.
주요 원인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 스트레스: 정신적, 신체적 스트레스는 공황장애 발작을 유발하는 주요 방아쇠입니다.
- 과도한 알코올 섭취: 특히 남성 환자들에서 음주 후 첫 공황발작이 나타나는 경우가 많습니다.
- 수면 부족: 충분한 수면을 취하지 않으면 신경계가 예민해져 공황발작이 발생할 수 있습니다.
- 기타 정신질환: 우울증, 불안장애 등 다른 정신질환과 동반될 가능성도 높습니다.
코로나19 팬데믹 이후 10~20대 청년층에서 공황장애 환자가 급증했습니다. 이는 취업 불안, 대인관계 단절과 같은 상황들이 젊은 세대의 정신적 스트레스를 가중시켰기 때문입니다. 이와 동시에 정신건강 치료에 대한 인식 개선도 증가 추세에 영향을 미친 것으로 보입니다.
공황장애의 주요 증상
공황장애의 대표적인 증상은 공황발작입니다. 공황발작은 보통 10분 내에 최고조에 이르며, 30분 내로 심장박동이 급격히 빨라지고 호흡곤란과 함께 죽을 것 같은 공포가 찾아옵니다. 그러나 신체적으로는 위험하지 않으며, 공황발작의 증상은 시간이 지나면 자연스럽게 완화됩니다.
공황장애의 주요 신체 증상
- 심장박동 증가: 가슴이 두근거리고 심계항진을 느낍니다.
- 호흡곤란: 숨이 가빠지고 질식할 것 같은 느낌을 받습니다.
- 어지럼증: 현기증과 함께 어지럽거나 불안정한 느낌이 동반됩니다.
- 땀: 손과 이마에서 식은땀이 흐르기도 합니다.
- 흉부 압박: 가슴이 조이는 듯한 느낌으로 인해 심장마비와 같은 심각한 상태로 오인할 수 있습니다.
이와 같은 신체적 증상 외에도 예기불안이 특징적으로 나타납니다. 예기불안은 발작이 재발할 것에 대한 두려움을 말하며, 환자는 특정 장소나 상황을 피하기 시작해 일상생활에 큰 제약을 받습니다.
공황장애의 진단과 치료
공황장애를 진단하기 위해서는 정신과적 평가와 기타 신체 검사가 필요합니다. 공황장애는 그 증상이 심장병, 갑상선 질환 등과 유사하여, 이를 배제하기 위한 신체 검사도 종종 시행됩니다.
공황장애의 치료법
- 인지행동치료 (CBT)
- 공황장애의 원인과 증상을 인지하고, 호흡법을 통한 자기 조절 방법을 학습합니다.
- 인지행동치료는 심리적 접근으로, 환자가 자신이 공황장애에 대한 왜곡된 인식을 수정하고 스스로 대처할 수 있는 방법을 터득하도록 도와줍니다.
- 약물치료
- 항우울제와 항불안제가 주로 사용됩니다. 특히 초기에는 벤조디아제핀 계열의 약물이 빠르게 효과를 나타내지만 중독 가능성이 있어 단기 처방에 그치는 것이 일반적입니다.
- SSRI와 SNRI 같은 항우울제는 공황발작을 예방하며, 비교적 부작용이 적어 장기 치료에 많이 사용됩니다.
- 생활습관 개선
- 충분한 수면과 균형 잡힌 식사가 필수입니다.
- 유산소 운동과 근육 이완 운동 (예: 필라테스, 요가)은 공황장애 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
- 심리적 지원
- 공황장애는 환자뿐만 아니라 가족과도 관련이 깊습니다. 환자의 가족, 친구들의 이해와 지원이 필요하며, 이들이 환자의 심리적 부담을 줄이는 데 중요한 역할을 합니다.
공황장애 환자 증가의 원인
2020년 이후 공황장애 환자의 수가 급격히 증가한 이유로는 코로나19로 인한 사회적 단절과 경제적 불안이 꼽힙니다. 특히 10대에서 30대 젊은 층의 환자 수가 증가했는데, 이는 취업 스트레스, 대인관계 단절 등의 이유가 크게 작용했습니다.
공황발작 예방 및 관리 방법
공황발작을 예방하려면 생활 습관과 스트레스 관리가 중요합니다. 명상, 심호흡 운동, 규칙적인 운동 등이 공황발작을 줄이는 데 효과적입니다. 또한 과음이나 카페인 섭취를 줄이고 충분한 수면을 취하는 것이 좋습니다.
공황발작이 일어날 것 같을 때는, 주변 상황을 차분히 바라보고 느린 호흡을 통해 심리적 안정감을 유지하는 방법이 도움이 됩니다. 한편, 심리치료와 약물치료는 공황장애 환자가 일상적인 삶을 다시 찾는 데 중요한 역할을 합니다.
마무리
공황장애는 치료가 가능한 정신질환입니다. 적절한 인지행동치료와 약물치료를 통해 대부분의 환자가 정상적인 삶을 영위할 수 있습니다. 무엇보다 지속적인 관리와 지지 체계가 중요하며, 심리적 안정을 유지하는 것이 공황발작 예방에 큰 도움이 됩니다.
