변실금은 특히 고령자나 만성 질환자에게 흔히 발생하는 질환으로, 배변을 자의로 조절하지 못해 생기는 심각한 문제입니다. 사회적으로도, 개인적으로도 불편함을 초래할 수 있어 많은 이들이 고민하게 됩니다. 이 글에서는 변실금의 주요 원인과 치료법을 상세히 알아보겠습니다.
변실금이란 무엇인가?
변실금이란 4세 이상의 사람이 대변을 조절하지 못하는 상태를 말합니다. 대개 기침을 하거나 방귀를 뀌는 상황에서 대변이 새어나오는 것이 주요 증상입니다. 3개월 이상 이런 상태가 지속된다면 변실금으로 진단될 수 있습니다.
변실금 관련 질환으로는 항문암, 치매, 뇌경색, 혈관성 치매, 회음부 괴저 등이 있습니다. 이런 질환을 가지고 있는 경우라면 변실금 위험성이 높아질 수 있습니다.
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변실금의 원인
변실금은 여러 원인으로 발생할 수 있습니다. 대표적으로는 항문 점막의 감각 이상이나 수술 후 손상이 있으며, 정신적 또는 신체적 약화로 인해 대변을 참지 못하는 상태로 이어질 수 있습니다. 여성의 경우 질식 분만으로 다산했거나, 난산을 경험한 경우에도 발생할 수 있습니다.
기타 원인으로는 다음과 같습니다.
- 분변 매복: 변이 직장 안에 가득 차는 상태
- 외음부 신경 장애
- 괄약근 손상
- 변비, 중추 및 말초신경 장애
- 노인성 질환 및 만성질환: 당뇨, 뇌경색 등이 여기에 속합니다.
변실금 환자의 67%는 여성이며, 대부분 65세 이상에서 발생하는 것으로 알려져 있습니다.
변실금 증상
변실금의 증상은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다.
- 수동적 변실금: 본인도 모르게 변을 보는 상태
- 절박성 변실금: 변을 참지 못하고 급히 배변하는 상태
증상은 변의 형태에 따라 고체, 액체, 가스로 나뉘며, 이를 조절하지 못하는 빈도와 패드나 기저귀 사용 여부에 따라 중증도를 평가합니다. 특히 일상생활에 미치는 영향을 중요하게 고려합니다.
변실금 진단 방법
변실금은 다양한 의료 검사를 통해 정확히 진단할 수 있습니다. 대표적인 검사 방법은 다음과 같습니다.
- 항문 초음파(anal endosonography): 항문 괄약근의 손상을 확인하는 검사입니다. 손상된 괄약근은 수술로 치료가 가능합니다.
- 항문직장 내압 검사(anorectal manometry): 항문 내 압력을 측정하여 괄약근의 기능을 평가하는 방법입니다. 내항문 괄약근이나 외항문 괄약근 중 하나가 낮은 압력으로 나타날 수 있습니다.
- 배변 조영술(defecography): 직장의 운동 모습을 관찰해 배변 장애를 진단하는 검사입니다.
- 근전도 검사(electromyography): 신경 손상 여부를 확인하며, 주로 질식 분만에 의한 변실금을 진단하는 데 사용됩니다.
- 자기공명검사(MRI): 항문 주변의 치루, 종양 등 기저 질환을 확인하기 위해 시행합니다.
변실금 치료법
변실금 치료는 증상의 원인과 중증도에 따라 다릅니다. 비수술적 치료가 우선되지만, 효과가 없을 경우 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.
- 식이 요법: 음식 섭취 일지를 작성하여 어떤 음식이 변실금을 악화시키는지 확인하는 것이 중요합니다. 설사를 유발할 수 있는 카페인, 알코올, 유제품 등을 피해야 합니다.
- 약물 요법: 설사가 원인일 경우, 변 팽창성 약물과 변 연화제를 복용하여 변을 조절할 수 있습니다.
- 회음부 운동: 케겔 운동이 변실금 증상을 완화하는 데 도움이 됩니다. 이는 항문과 질, 요도 근육을 조여주는 운동입니다.
- 바이오피드백 치료: 컴퓨터를 이용해 잘못된 근육 수축을 수정하고, 올바른 이완법을 배우는 훈련법입니다.
- 전기 자극 치료: 항문에 탐침자를 삽입해 전기 자극을 통해 항문 근육을 강화하는 치료입니다.
- 수술적 치료:
- 1차 괄약근 교정술: 괄약근 손상이 발생한 초기에는 손상된 양 끝을 붙이는 수술을 합니다.
- 괄약근 성형술: 분만 손상, 직장 및 항문 수술 후 손상된 괄약근을 겹쳐 붙이는 수술입니다.
- 인공 항문 괄약근 조성술: 실리콘으로 인공 항문 괄약근을 몸에 심는 수술로, 감염의 위험이 있지만 괄약근이 완전히 손상된 경우 좋은 방법입니다.
변실금 관리 시 주의사항
변실금을 관리하기 위해 일상에서 주의해야 할 점들이 있습니다. 적절한 습관을 통해 변실금 증상을 완화할 수 있습니다.
- 음식 일지를 작성해 증상을 악화시키는 음식을 피하세요. 대표적으로 카페인, 유제품, 알코올 등이 있습니다.
- 소량씩 자주 식사하는 습관을 들이면 소화가 잘 되고 증상이 완화될 수 있습니다.
- 충분한 섬유질과 수분을 섭취하세요. 변을 부드럽게 만들어 배변을 더 쉽게 할 수 있습니다.
- 음식을 먹고 30분 후에 음료를 마시는 것이 좋습니다. 음식과 음료를 동시에 섭취하면 소화가 빨라져 변실금을 악화시킬 수 있습니다.
이러한 관리법들을 꾸준히 실천하면 삶의 질을 크게 개선할 수 있습니다.
마무리
변실금은 치료와 관리를 통해 증상을 완화할 수 있는 질환입니다. 빠른 진단과 적절한 치료가 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있으니, 증상이 지속된다면 전문 의료진의 상담을 받아보세요.
참고: 국립암센터
